Développées dans les années 1980 avec l’essor des premiers logiciels de conception assistés par ordinateur et notamment utilisées dans les champs du cinéma (VFX) et du jeu vidéo, les technologies de modélisation 3D ont pris une place grandissante dans les productions de design graphique. Celles-ci n’ont jamais été autant accessibles, que ce soit grâce à l’augmentation des capacités de calcul, à la démocratisation de logiciels libres comme Blender (1994), ou à l’apparition d’environnements de création « temps réel » comme les moteurs de jeux Unreal Engine (1998) et Unity (2005).
Dans une optique de performance photoréaliste, la 3D se cantonne souvent à imiter le réel, comme dans le phénomène des interfaces skeuomorphiques. Plus récemment, la 3D se voit plus fréquemment investie par les designers pour « enrichir » un support 2D — affiche, site Web, etc. — en employant le vocabulaire formel des moteurs de rendus (traitement filaire, normal maps, textures filantes, éclairages stéréotypés, réflexions, jeux de transparences) ou en inventant des langages spécifiques et interactifs.
Habituellement considérée comme plus « immersive » que la 2D en raison d’une dimension supplémentaire — un postulat qui mérite d’être interrogé —, la 3D est à la base d’environnements contemporains comme les métavers ou les interfaces en réalité virtuelle (VR) ou augmentée (AR). En parallèle de la démocratisation des casques de visualisation, l’émergence des technologies de 3D « temps réel » au sein des pages Web (WebGL) favorise des objets graphiques associant lecture à l’écran, typographies spécifiques, textures et images de synthèse, qui vont à l’encontre du paradigme traditionnel « fenêtres / menus / défilement vertical / liens hypertextes ». Dès lors, quels sont les effets de la 3D en termes culturels, cognitifs ou sensibles ? Quels rapports entretiennent image et texte dans un environnement simulé, qu’il soit figuratif ou abstrait ? Comment interroger et mettre en perspective ces techniques dans une histoire élargie du design graphique ?
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